Экспозиция рассказывает о начальном периоде жизни Екатерины II в России – от приезда в страну до вступления на престол. Эти годы, сформировавшие судьбу будущей Государыни, ранее не были достаточно широко представлены музейными средствами, а приехавшая во Владимир выставка привлекла никогда не выставлявшиеся или редко использовавшиеся экспонаты.
Всего экспонатов - более 180. Здесь и редкие портреты лиц из окружения императрицы - фаворитов, политических союзников и соперников, - и виды городов, и архитектурные чертежи, и оружие, и предметы дворцового обихода.
Немецкая принцесса София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская была выбрана императрицей Елизаветой Петровной в невесты племяннику, наследнику российского престола великому князю Петру Федоровичу – сыну ее старшей сестры Анны и герцога Голштинского Карла Фридриха.
Она приехала в Россию в 1744 году, приняла православие под именем Екатерины Алексеевны. Не зная русского, юная принцесса выучила «Символ веры» наизусть, чем очень умилила Елизавету Петровну.
- Единственной целью, с которой она была выбрана, было рождение наследника престола, - говорит заведующая выставочным отделом Мария Дягилева. - Но наследника не было целых девять лет...
Всего же до своего воцарения Екатерина прожила в России долгие 18 лет. По ее собственному признанию, эти годы были самыми тяжелыми в ее жизни. Но именно тогда Екатерина сформировалась как личность и государственный деятель. Как сообщают работники музея, царица часто посещала приемы и балы. Также много читала, была очень умна и образована.
Посетители выставки познакомятся с семейным бытом великокняжеской четы, узнают о роли Елизаветы Петровны в политике «малого двора» и участии молодой Екатерины в политических интригах.
- Сначала Екатерина играла чрезвычайно скромную роль при дворе, - продолжает свой рассказ экскурсовод. - Но уже к середине 1750-х годов благодаря своему уму, твердости характера и решительности она стала фигурой, без учета мнения которой «сильные люди» елизаветинского царствования не могли составить ни одной партии в своей политической игре.
О том, что у Екатерины было множество любовников, говорили и тогда, и теперь. Часть портретов фаворитов представлена на выставке. Также есть здесь и рукописная книжица, в которой неизвестный автор описывает любовные приключения будущей императрицы.
Можно увидеть на выставке и семейные портреты — отца и матери Софии Ангальт-Цербской, ее законного супруга и сына — Павла Петровича.
- Недобрые языки утверждали, что Павел — не сын Петра III, - говорит Дягилева. - Но портретное сходство, как видите, налицо...
Одним из важных политических уроков для будущей Екатерины Великой стало недолгое – всего 186 дней – правление ее супруга, императора Петра III, во время которого он успел восстановить против себя сановников, гвардию, армию и даже церковных иерархов.
- Знаменитый государственный переворот 1762 года был тщательно подготовлен, - рассказывает Мария Дягилева. - Петр III на следующий же день отрекся от престола. А потом погиб при невыясненных обстоятельствах. 22 сентября 1762 года Екатерину Вторую короновали на царство. И началась уже совсем другая история, которая, возможно, станет поводом для новой выставки...
